凡在經期或經行前後，出現週期性小腹疼痛，或痛引腰骶，甚至劇痛暈厥者，稱為“痛經”，亦稱“經行腹痛”。

西醫學把痛經分為原發性痛經和繼發性痛經，前者又稱功能性痛經，系指生殖器官無明顯器質性病變者，後者多繼發於生殖器官某些器質性病變，如盆腔子宮內膜異位症、子宮腺肌病、慢性盆腔炎等。本節討論的痛經，包括西醫學的原發性痛經和繼發性痛經。功能性痛經容易痊癒，器質性病變導致的痛經病程較長，纏綿難愈。